O SAEB é o primeiro sistema de avaliação da educação em escala nacional. Foi aplicado pela primeira vez em 1990 e reformulado em 1995, quando passou a permitir a comparação de resultados de diferentes edições. Hoje, o SAEB e a Prova Brasil participam da composição do Índice de Desenvolvimento da Educação Básica (IDEB). 

Aplicado de dois em dois anos, o SAEB avalia uma amostra de alunos matriculados nas 4ªs e 8ªs séries do Ensino Fundamental e do 3º ano do Ensino Médio de escolas públicas e particulares, rurais e urbanas. Por ser calculado em cima de dados amostrais, não há indicadores por escola ou município, apenas por regiões e unidades da federação. 

As provas são constituídas por testes de matemática e de português, e os estudantes recebem notas que vão de 0 a 10. Além disso, são coletados dados socioeconômicos dos alunos, professores e diretores e informações sobre as condições físicas e recursos das escolas.